Leila Ahmed

Leila Ahmed (Heliópolis, El Cairo, 1940) es una investigadora egipcia-estadounidense especializada en el islam, el género y la historia de las mujeres en las sociedades árabes y musulmanas. Escribe en inglés y su obra cruza la historia religiosa, la crítica cultural y la memoria personal. Su libro de 1992 Women and Gender in Islam la convirtió en una voz de referencia para pensar la posición de las mujeres en el islam más allá de los estereotipos.

Nacida en una familia con un padre egipcio de clase media, ingeniero civil, y una madre turca de clase alta, creció entre los valores musulmanes egipcios y la tradición liberal de la aristocracia del antiguo régimen. Tras el golpe de los Oficiales Libres en 1952, su familia quedó políticamente marginada; su padre se opuso a la presa de Asuán por razones ecológicas. Estudió en la Universidad de Cambridge durante los años sesenta y después se estableció en Estados Unidos, donde enseñó estudios de la mujer y del Cercano Oriente en la Universidad de Massachusetts Amherst. En 1999 pasó a la Escuela de Teología de Harvard, donde fue la primera profesora de estudios de la mujer y religión.

Su obra combina la autobiografía y el ensayo histórico. En A Border Passage (1999) relata su crianza en El Cairo y su vida como expatriada e inmigrante, y explica cómo distinguió el islam vivido por su abuela del «islam oficial» predicado por las élites religiosas masculinas. Esa distinción sostiene su análisis posterior: según ella, la opresión de las mujeres procede de interpretaciones patriarcales de la religión, no de su núcleo ético, que reconoce la igualdad moral de los seres vivos y ciertos derechos femeninos. Ahmed también ha criticado el nacionalismo árabe, que considera una forma de imperialismo cultural, y ha examinado el velo como práctica cambiante: en 2013 recibió el premio Grawemeyer de Religión por su estudio sobre las mujeres musulmanas que lo adoptan en Estados Unidos como signo de identidad y activismo.

Su legado está sobre todo en la historiografía del islam y de los estudios de género. Women and Gender in Islam sigue siendo una lectura obligada en universidades de todo el mundo y fue reeditado en 2021. Ahmed contribuyó así a desplazar la discusión sobre las mujeres musulmanas desde la mirada colonial y la oposición simple entre tradición y modernidad hacia un análisis histórico más matizado.