Karl Polanyi

Karl Polanyi fue un economista político, historiador y pensador social nacido en Viena en 1886 y formado en Budapest. Hoy se le recuerda sobre todo por su crítica a la idea de que los mercados pueden funcionar al margen de la sociedad. Su obra se sitúa en la tradición de la economía política y la antropología económica, y sigue siendo una referencia en la sociología histórica y en los debates sobre el papel del Estado.

En Budapest estudió Derecho y Filosofía y participó en el Círculo Galilei, un grupo estudiantil de orientación racionalista y liberal. Tras la Primera Guerra Mundial y la breve experiencia comunista húngara se exilió en Viena, donde trabajó como redactor de una revista de economía y empezó a criticar a la escuela austriaca por construir modelos abstractos alejados de la realidad. El ascenso del fascismo le llevó a emigrar a Londres en 1933, donde dio clases para adultos y escribió su obra más conocida, La gran transformación (1944). En 1947 fue nombrado profesor visitante en la Universidad de Columbia, pero la negativa a conceder un visado a su esposa, antigua militante comunista, le obligó a instalarse en Canadá y a desplazarse a Nueva York para impartir sus clases.

Sus ideas centrales aparecen en esa obra. Polanyi sostenía que la economía de mercado autorregulada fue una construcción histórica relativamente reciente y no una tendencia natural del ser humano. Según su análisis, el intento de separar la economía del resto de la vida social generó tensiones que se manifestaron en crisis, guerras y regímenes autoritarios, y la sociedad respondió con mecanismos de protección. En sus estudios sobre civilizaciones antiguas, reunidos en Comercio y mercado en los imperios antiguos (1957), defendió que en muchas sociedades la economía estaba incrustada en el parentesco, la religión o la política, y que los mercados existían pero ocupaban un lugar secundario.

Su influencia se extiende a la antropología económica, la historia económica, la sociología económica y la ciencia política. Sus críticas tanto al liberalismo de mercado como al socialismo estatal lo convirtieron en una referencia para quienes quieren pensar la economía como parte de la vida social.