Julius Lothar Meyer

Julius Lothar Meyer (Varel, Gran Ducado de Oldenburgo, 19 de agosto de 1830 - Tubinga, Reino de Wurtemberg, 11 de abril de 1895) fue un químico y médico alemán que, de forma independiente a Dmitri Mendeléyev, llegó a la ley periódica de los elementos químicos. Su aportación fue decisiva en la construcción de las primeras tablas periódicas, y su nombre suele aparecer junto al del químico ruso como co-descubridor de un principio que organizó la química del siglo XIX.

Fue hijo del médico Friedrich August Meyer y de Anna Biermann. Estudió medicina en Zúrich, donde trabajó con Carl Ludwig y se interesó por la química fisiológica, y después en Wurzburgo y Heidelberg. Sus primeros trabajos trataron sobre la respiración y la combinación del oxígeno y del dióxido de carbono con la sangre. Influido por la enseñanza matemática de Gustav Kirchhoff, se acercó a la física matemática en Königsberg, con Franz Ernst Neumann. En 1859 obtuvo la habilitación para la docencia universitaria y pasó a enseñar física y química en Breslavia. Tras un breve periodo en la Academia Forestal de Eberswalde, en 1868 fue nombrado profesor del Instituto Politécnico de Karlsruhe, donde, durante la guerra franco-prusiana, colaboró en la atención a los heridos cuando el edificio funcionaba como hospital. En 1876 pasó a ocupar la cátedra de química de la Universidad de Tubinga, en la que permaneció hasta su muerte por un derrame cerebral en 1895.

Su libro Die modernen Theorien der Chemie, escrito en Breslavia y publicado en 1864, contenía una primera versión de la tabla periódica con 28 elementos agrupados por primera vez en seis familias según su valencia. Meyer defendió el uso de los pesos atómicos frente a los pesos equivalentes, que entonces dificultaban la clasificación de los elementos. Observó que, ordenados por peso atómico, los elementos formaban grupos con propiedades químicas y físicas semejantes que se repetían a intervalos regulares. Para visualizarlo representó gráficamente la relación entre el peso atómico y el volumen atómico, y en 1870 publicó una tabla más completa. Tras la tabla de Mendeléyev de 1869, Meyer publicó una versión revisada que incluía casi todos los elementos conocidos. Reconoció la prioridad de su rival, pero su trabajo fue igualmente independiente. A diferencia de Mendeléyev, no insistió tanto en predecir las propiedades de los elementos aún desconocidos.

Su influencia se mide sobre todo por la difusión de la clasificación periódica, que pronto se convirtió en uno de los pilares de la química moderna. En 1882 recibió, junto a Mendeléyev, la Medalla Davy de la Royal Society. El mineral lotharmeyerita recibe su nombre en su honor.