Josef Stefan

Josef Stefan (1835-1893) fue un físico, matemático y poeta esloveno que trabajó dentro del Imperio austríaco. Nacido en St. Peter, en las afueras de Klagenfurt, pasó la mayor parte de su carrera en Viena, donde publicó sus trabajos científicos en alemán y sus poemas en esloveno. Hoy importa sobre todo por la ley de la radiación que lleva su nombre junto al de Ludwig Boltzmann, una pieza básica de la física moderna del calor y la luz.

Su familia tenía pocos recursos: su padre era auxiliar en un molino y su madre trabajaba como criada. Sus padres, ambos de origen esloveno, no se casaron hasta que Josef tenía once años, y él fue hijo único. Estudió en Klagenfurt, donde el año revolucionario de 1848 coincidió con su infancia y despertó en él simpatía por la literatura y el movimiento nacional esloveno. Llegó a pensar en ingresar en la orden benedictina, pero su interés por la física se impuso. En 1853 se trasladó a Viena para estudiar matemáticas y física; su profesor de física en el instituto había sido Karel Robida, autor del primer libro de texto de física en esloveno. En 1858 obtuvo la habilitación en física matemática en la universidad vienesa y, como estudiante, siguió escribiendo poemas en esloveno.

Como docente enseñó física en Viena, dirigió el Instituto de Física desde 1866 y llegó a vicepresidente de la Academia de Ciencias de Viena. Publicó unos 80 artículos, sobre todo en los boletines de esa academia, sobre conducción del calor, evaporación, difusión y propiedades de los gases. Al estudiar cómo crece una capa de hielo sobre el agua planteó problemas de frontera móvil que hoy llevan su nombre. En 1879 enunció que la radiación total de un cuerpo negro es proporcional a la cuarta potencia de su temperatura; Boltzmann extendió la relación en 1884 con un argumento termodinámico, y por eso la ley lleva ambos nombres. Stefan fue también uno de los primeros físicos europeos en entender bien la teoría electromagnética de Maxwell. Su legado perdura en la astrofísica, la ciencia del clima y la ingeniería, y en el Instituto Jožef Stefan de Liubliana, que lleva su nombre. Murió en Viena en 1893.