John Searle

John Rogers Searle (Denver, 1932 – Safety Harbor, Florida, 2025) fue un filósofo estadounidense cuya obra se sitúa en la tradición de la filosofía analítica. Durante más de medio siglo fue una figura central en la filosofía del lenguaje, la filosofía de la mente y el estudio de las realidades sociales. Su nombre está ligado sobre todo al argumento de la «habitación china», uno de los debates más citados sobre la inteligencia artificial y la conciencia.

Searle nació en Denver en 1932, en una familia en la que su padre era ingeniero eléctrico y su madre médica. Empezó a estudiar en la Universidad de Wisconsin, donde en su etapa de estudiante se implicó en la oposición al senador Joseph McCarthy. Después obtuvo una beca Rhodes y se trasladó a la Universidad de Oxford, donde se formó con J. L. Austin y P. F. Strawson, y donde se doctoró con una tesis dirigida por Peter Geach. En 1959 se incorporó a la Universidad de California en Berkeley, en la que permaneció toda su carrera académica y en la que llegó a ser profesor Slusser.

Su primera obra de peso fue Actos de habla (1969), en la que partió de la idea de Austin de que decir algo es también hacer algo. Searle analizó los actos ilocutivos, es decir, aquellos que se realizan al hablar, y distinguió entre la fuerza ilocutiva de un enunciado y su contenido proposicional: una afirmación, una pregunta, una orden y un deseo pueden compartir el mismo contenido y, sin embargo, ser actos distintos. Con el tiempo, amplió estas ideas hacia la intencionalidad, entendida como la capacidad de la mente de dirigirse a objetos y estados del mundo. Explicó que los estados mentales se ajustan al mundo o que el mundo debe ajustarse a ellos, según la dirección de encaje que cada uno tenga, y desarrolló el concepto de fondo, el trasfondo de capacidades no representadas sobre el que se apoya toda acción intencional.

En filosofía de la mente criticó con insistencia los enfoques reduccionistas que pretenden explicar la conciencia solo en términos físicos o computacionales. Su argumento de la habitación china, presentado para rebatir la idea de que un programa informático que manipule símbolos pueda por sí solo comprender, lo convirtió en referencia obligada del debate sobre la inteligencia artificial fuerte. Searle sostuvo que la sintaxis no basta para generar significado y que la mente depende de procesos biológicos del cerebro. En sus últimos decenios se ocupó también de la ontología social, es decir, de cómo existen realidades como el dinero, el matrimonio o las instituciones gracias a acuerdos colectivos, y de la intencionalidad colectiva, que él entendía sin recurrir a una conciencia de grupo.

Su obra recibió reconocimientos como el premio Jean Nicod en 2000 y su elección para la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1977. En 2017 se hicieron públicas denuncias de acoso sexual contra él, y en 2019 la Universidad de California en Berkeley le retiró el estatus de profesor emérito tras determinar que había incurrido en acoso. Estos hechos han pesado sobre su recepción, aunque su influencia en la lingüística, la filosofía de la mente y la teoría social sigue siendo considerable, y sus argumentos continúan discutiéndose en departamentos de filosofía, ciencias cognitivas e informática de todo el mundo.