James Weldon Johnson

James Weldon Johnson fue un escritor, poeta, diplomático y activista estadounidense, figura destacada del Renacimiento de Harlem. Vivió entre 1871 y 1938 y escribió en inglés en una época en la que la población afroamericana sufría la segregación legal en buena parte del país. Su trayectoria, poco habitual por su variedad, explica que siga siendo una referencia de la literatura negra norteamericana.

Nació en Jacksonville, Florida, en una familia con raíces en Virginia y en las Bahamas. Estudió en la Universidad de Atlanta, donde recibió una formación clásica que él entendió como una responsabilidad hacia su comunidad. Tras dirigir una escuela en Jacksonville, fue en 1897 el primer afroamericano admitido en el colegio de abogados de Florida desde el fin de la Reconstrucción, aunque nunca llegó a ejercer. Antes había fundado un periódico, el Daily American, que apenas sobrevivió un año.

Su carrera musical fue decisiva. Junto a su hermano J. Rosamond Johnson y Bob Cole escribió letras para el teatro musical de Broadway, con cientos de canciones de la época. En 1900 compuso un poema en honor a Booker T. Washington, que se recitó en una escuela de Jacksonville; su hermano le puso música en 1905. Esa pieza, Lift Every Voice and Sing, acabó conocida como el himno nacional negro.

En la diplomacia ocupó cargos consulares en Venezuela y Nicaragua entre 1906 y 1913. Allí escribió buena parte de su novela The Autobiography of an Ex-Colored Man y de su poesía. Más tarde trabajó en la NAACP, donde fue secretario ejecutivo entre 1920 y 1930, y en la enseñanza universitaria, primero en Nueva York y luego en la Universidad Fisk.

Su legado perdura en la literatura, en la defensa de los derechos civiles y en el himno que compuso. En 2020, la Universidad de Nueva York creó una cátedra con su nombre para reconocer su labor académica.