Jaak Panksepp
1943–2017 · psicobiólogo y neurocientífico estadounidense de origen estonio
Jaak Panksepp (Tartu, 1943 – Bowling Green, Ohio, 2017) fue un psicobiólogo y neurocientífico de origen estonio, nacionalizado estadounidense, al que se debe el término «neurociencia afectiva», el nombre de la disciplina que estudia los mecanismos neuronales de las emociones. Su trabajo se sitúa en la frontera entre la neurociencia, la psicología y el estudio del comportamiento animal.
Nació en Tartu cuando Estonia estaba bajo ocupación soviética tras la Segunda Guerra Mundial; su familia emigró a Estados Unidos cuando él era muy joven. Estudió en la Universidad de Pittsburgh y se doctoró en la Universidad de Massachusetts. Enseñó en la Universidad Estatal de Washington, donde ocupó la cátedra Baily de ciencia del bienestar animal, y después fue profesor emérito en la Bowling Green State University.
Panksepp defendió que las emociones son un objeto legítimo de estudio científico en animales, en un momento en que el conductismo de B. F. Skinner las consideraba irrelevantes o sospechosas. Propuso siete sistemas afectivos primarios de origen biológico, como BÚSQUEDA, MIEDO, IRA, DESEO SEXUAL, CUIDADO, PÁNICO/tristeza y JUEGO, y su libro «Affective Neuroscience» (1998) es su obra central. Su teoría sigue siendo objeto de debate.
Su influencia se extiende a la psiquiatría biológica, al estudio del bienestar animal y a la divulgación sobre la vida emocional de los mamíferos.
Ideas clave
- Sistemas afectivos primarios: emociones básicas de origen biológico, como la búsqueda, el miedo, la ira o el juego, que se encontrarían en el cerebro de muchos mamíferos.
- Neurociencia afectiva: el estudio de los circuitos neuronales que generan las emociones, tanto en animales como en humanos.
- Continuidad emocional entre especies: la idea de que los animales no humanos experimentan estados emocionales comparables a los humanos, lo que da base científica a estudiarlos.
- Emociones y bienestar animal: el conocimiento de estos sistemas puede mejorar el cuidado del ganado y de las mascotas.
Curiosidades
El experimento con pelo de gato
En un experimento con ratas, Panksepp observó signos de miedo cuando se colocaba pelo de gato cerca de ellas, incluso en animales que nunca habían estado cerca de un gato. Al intentar repetirlo con pelo de perro, las ratas no mostraron miedo.
Risa en ratas
Aparece en el documental «Por qué los perros sonríen y los chimpancés gritan» (1999), donde comenta sus trabajos sobre las ratas: al hacerles cosquillas emitían un sonido agudo que se interpretó como risa.
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