Helen A. Keller

Helen Adams Keller (Tuscumbia, Alabama, 1880 - Easton, Connecticut, 1968) fue una escritora, oradora y activista política estadounidense que perdió la vista y el oído en la primera infancia. Escribió en inglés y su vida se desarrolló a caballo entre el siglo XIX y la mitad del XX. Importa sobre todo porque fue la primera persona sordociega de Estados Unidos en obtener un título universitario, y porque su historia sigue sirviendo para entender cómo se educa a personas con esta doble discapacidad.

A los diecinueve meses de edad, una enfermedad grave le dejó sin visión ni audición. Los médicos de la época la describieron como una congestión cerebro-estomacal; especialistas posteriores han propuesto escarlatina, sarampión o meningitis. Durante los años siguientes, hasta los siete, se comunicó con su familia mediante unos sesenta gestos caseros. La falta de comprensión mutua la llevó a frecuentes ataques de furia, y la granja familiar de Ivy Green, en Tuscumbia, fue su mundo cotidiano.

En marzo de 1887 llegó a casa de los Keller Anne Sullivan, una joven maestra con discapacidad visual formada en el Instituto Perkins para Ciegos. Sullivan le enseñó a relacionar palabras y objetos deletreándolas en la palma de la mano. El episodio más conocido es el del agua: Keller comprendió que aquellos movimientos sobre una mano, mientras corría agua sobre la otra, significaban esa palabra. Sullivan permaneció a su lado casi cincuenta años, hasta su muerte en 1936. Después de estudiar en escuelas especializadas y comunes, Keller ingresó en el Radcliffe College, donde se graduó en 1904. Aprendió a hablar, a leer en braille y a percibir la voz de otras personas mediante el método Tadoma, que consiste en tocar los labios y la garganta del interlocutor.

Su obra literaria incluye más de una docena de libros, además de numerosos artículos y discursos. Su autobiografía, La historia de mi vida (1903), relata su aprendizaje con Sullivan con una prosa sencilla y reflexiva, y su segunda gran obra autobiográfica, Luz en mi oscuridad (1927), amplía sus ideas sobre la vida y la experiencia de la ceguera y la sordera. Sus textos tratan de su vida interior, de la educación y de cuestiones sociales.

Keller fue también una activista comprometida. Hacia 1905 se afilió formalmente al Partido Socialista, y entre 1916 y 1918 escribió para el sindicato Industrial Workers of the World. Fue cofundadora de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles en 1920 y defendió el sufragio femenino, los derechos de los trabajadores y otras causas de izquierda. Recaudó fondos para la Fundación Americana para Ciegos. En 1924 se apartó de la política para centrarse en los derechos de las personas con discapacidad, y hasta 1957 recorrió el mundo dando conferencias.

Su legado es doble. Por un lado, el presidente Lyndon Johnson le concedió en 1964 la Medalla Presidencial de la Libertad. Por otro, su vida ha inspirado obras de teatro, cine y televisión, entre las que destaca The Miracle Worker, la obra de William Gibson estrenada en 1959 y llevada al cine en 1962. Desde 1980, por decreto del presidente Jimmy Carter, el día de su nacimiento se conmemora como el Día de Helen Keller. Murió en 1968, en Connecticut, y su nombre sigue asociado a la lucha por la educación y la inclusión de las personas sordociegas.