Frances Harper

Frances Ellen Watkins Harper fue una poeta, novelista, oradora y activista estadounidense, abolicionista y sufragista, nacida libre en Baltimore en 1825. Su obra se sitúa entre la esclavitud, la Guerra Civil y la Reconstrucción, y su importancia reside en que abrió camino a las mujeres negras en la literatura y en la vida pública de Estados Unidos en una época en que casi nadie lo hacía.

Huérfana a los tres años, fue criada por su tío materno, el reverendo William Watkins, que dirigía una academia para jóvenes negros y tenía un fuerte compromiso antiesclavista. De él tomó el apellido y la formación. Trabajó desde joven como costurera y, ya adulta, se trasladó a Ohio para enseñar en el Seminario Union, una escuela vinculada a la Iglesia Metodista Episcopal Africana. Su carrera literaria comenzó en 1839 con textos publicados en revistas contra la esclavitud, y en 1845 apareció su primer libro de versos, Forest Leaves. Su segundo volumen, Poems on Miscellaneous Subjects (1854), tuvo un éxito notable y se reimprimió varias veces.

En 1853 se unió a la American Anti-Slavery Society como conferenciante itinerante, y durante años recorrió el norte y el oeste del país dando discursos. Su poema "Bury Me in a Free Land" y su relato "Dos ofertas", publicado en 1859, la sitúan entre las primeras mujeres negras que publicaron ficción breve. Tras la guerra trabajó en el sur con personas recién liberadas, experiencia que dio lugar a sus Sketches of Southern Life (1872). Su estilo es directo, de tono moral y con una fuerte carga social; sus temas son la maternidad bajo la esclavitud, la educación, la identidad racial y la responsabilidad colectiva. Su novela Iola Leroy (1892), publicada cuando tenía 67 años, aborda el mestizaje, el "passing" y la reconstrucción.

Se implicó también en la templanza y en el sufragio femenino, aunque mantuvo tensiones con las organizaciones dominadas por mujeres blancas, que no siempre defendían las demandas de las mujeres negras. Fue, además, una figura de apoyo para otras escritoras y periodistas afroamericanas, entre ellas Ida B. Wells. En 1894 ayudó a fundar la Asociación Nacional de Mujeres de Color. Su legado reside en haber unido literatura y activismo y en haber dejado una obra que hoy se estudia como parte de la historia de las letras negras estadounidenses.