Fernão Mendes Pinto

Fernão Mendes Pinto fue un explorador y aventurero portugués del siglo XVI, cuya fama descansa sobre todo en su libro de memorias Peregrinação, publicado póstumamente en 1614. Se le recuerda por haber llegado a Japón hacia 1543 y por ser, según su propio relato, el responsable de introducir allí las armas de fuego. Su testimonio es importante para conocer el comercio y los contactos de los portugueses en Asia oriental, aunque muchas de sus historias son difíciles de comprobar.

Nació hacia 1509 en Montemor-o-Velho, en una familia humilde o quizá empobrecida de pequeña nobleza. De niño fue llevado a Lisboa por un tío y pasó por distintos servicios domésticos y navales antes de entrar al servicio de Jorge de Lencastre, hijo bastardo del rey Juan II. En 1537 partió hacia la India, donde participó en una expedición al mar Rojo. Según su relato, cayó prisionero de los turcos, fue vendido como esclavo y solo recuperó la libertad en Ormuz gracias a un rescate pagado por la corona portuguesa.

Durante más de dos décadas recorrió el océano Índico y el sudeste asiático, desde Malaca hasta Patani, Siam, las costas chinas y las islas japonesas. Sus relatos incluyen naufragios, cautiverios, pirateria y servicios diplomáticos, muchos de ellos imposibles de verificar. En Japón coincidió con misioneros jesuitas, entre ellos san Francisco Javier, y en 1554 ingresó en la Compañía de Jesús, pero la abandonó poco después, desilusionado con su conducta y con la de la orden.

Regresó a Portugal en 1558 y pasó sus últimos años en Pragal, cerca de Almada, donde se dedicó a escribir. La Peregrinação se redactó entre 1569 y 1578, aproximadamente, y fue publicada veinte años después de su muerte, temiendo sus editores que el texto fuera censurado en lo referente a los jesuitas. Su tono crítico con el colonialismo portugués y su estilo directo le dieron una notable popularidad, y el dicho «Fernão, ¿mientes? ¡Miento!» se convirtió en un juego de palabras con su nombre. Su legado reside en ser una de las fuentes más singulares sobre el Asia de su tiempo, y el dramaturgo español Antonio Enríquez Gómez le dedicó dos comedias.