Eric Hoffer

Eric Hoffer (Nueva York, 1902 - San Francisco, 1983) fue un pensador estadounidense que se ganó la vida como estibador en los muelles de San Francisco. Aunque se le suele llamar filósofo, su obra se sitúa en la crítica social y en la psicología de las masas, un terreno que la academia de su tiempo apenas exploraba. Hoy se le recuerda sobre todo por su análisis de los movimientos de masas.

Según su propio relato, nació en el Bronx en 1902 de padres inmigrantes alsacianos, aunque distintos investigadores han puesto en duda muchos detalles de su infancia. Perdió la vista de niño y la recuperó a los quince años, y desde entonces leyó sin descanso. Tras la muerte de su padre pasó una década errando por California, trabajó como jornalero y buscó oro en las montañas. Durante un invierno aislado por la nieve leyó los ensayos de Montaigne, autor que le marcó profundamente. En 1943 empezó a trabajar en los muelles de San Francisco, oficio que mantuvo durante casi dos décadas mientras escribía. Su primer libro, El verdadero creyente (1951), le dio a conocer al gran público.

En esa obra Hoffer se pregunta por qué personas tan distintas, desde comunistas hasta nazis o cristianos conversos, se entregan con la misma pasión a causas radicales. Su respuesta es que el atractivo de estos movimientos no reside tanto en el contenido de la doctrina como en la posibilidad de escapar de un yo que la persona siente vacío o fracasado. De ahí que un movimiento pueda sustituir a otro sin que cambie la disposición del creyente. Hoffer sostenía que, para frenar un movimiento indeseable, podía ser útil ofrecer otro benigno que canalizara esas inseguridades. Su tesis sobre la baja autoestima como raíz del fanatismo fue original en una época dominada por el freudismo.

Hoffer escribió diez libros, entre ellos Prueba del cambio (1963), que consideraba su mejor obra, además de aforismos y ensayos. Apareció en la televisión pública estadounidense en 1964 y en 1983 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad. Su influencia se extiende a la sociología política y a la historia de las ideas, y su nombre sigue asociado a un premio literario internacional. Sus escritos, breves y de lectura accesible, han interesado tanto a académicos como a lectores sin formación especializada.