Chao Yuen Ren

Chao Yuen Ren (Tianjin, 1892 – Cambridge, Massachusetts, 1982) fue un lingüista, músico y polímata de origen chino que se nacionalizó estadounidense. Aplicó la teoría lingüística moderna y los métodos científicos al estudio de la fonología, los dialectos y la gramática del chino, y fue una figura central del movimiento por una lengua nacional y de la creación del sistema de romanización Gwoyeu Romatzyh. Su Mandarin Primer fue uno de los manuales de chino más usados del siglo XX.

Nacido en Tianjin, aunque su familia procedía de Changzhou, en la provincia de Jiangsu, creció en varias ciudades, lo que le permitió aprender cuatro lenguas chinas antes de cumplir los doce años. En 1910 viajó a Estados Unidos con una beca financiada por la indemnización de los bóxers y estudió matemáticas y física en Cornell, donde coincidió con Hu Shih. Después se doctoró en filosofía en Harvard en 1918. Entre 1920 y 1938 alternó la docencia en Tsinghua y en Harvard, y tras su regreso definitivo a Estados Unidos enseñó en Berkeley, donde en 1952 fue nombrado catedrático Agassiz de lenguas orientales.

Su trabajo combinó la investigación de campo con la elaboración de herramientas didácticas. Recogió sobre el terreno los sonidos de numerosos dialectos y creó el sistema fonético general del chino, pensado para representar a la vez las principales variedades de la lengua. Su A Grammar of Spoken Chinese se convirtió en una obra de referencia en gramática del chino hablado. Sus traducciones de Lewis Carroll al chino, en las que inventó caracteres para reproducir juegos de palabras, y sus poemas escritos para ser comprensibles solo en la escritura, muestran su gusto por el humor y los juegos lingüísticos.

Chao compuso también canciones, y una de ellas fue un éxito popular en la China de los años treinta. Junto a su esposa, la médica Yang Buwei, escribió libros de cocina y una autobiografía familiar que siguen leyéndose. Su legado se extiende a la dialectología china, en la que su nombre dio lugar a la Sociedad Yuen Ren, creada en los años noventa para impulsar el trabajo de campo sobre los dialectos, y a la enseñanza del chino en Occidente.