Carl van Vechten

Carl van Vechten (Cedar Rapids, Iowa, 1880-Nueva York, 1964) fue un escritor y fotógrafo estadounidense, mecenas del renacimiento de Harlem y albacea literario de Gertrude Stein. Su nombre aparece hoy ligado a una de las etapas más intensas de la cultura afroamericana, aunque su figura fue también objeto de polémica durante buena parte de su vida.

Nacido en el seno de una familia acomodada, con un padre banquero y una madre melómana, se formó en música y teatro. Estudió en la Universidad de Chicago, donde empezó a escribir en la prensa universitaria, y después trabajó como columnista en Chicago. En 1906 se instaló en Nueva York, donde ejerció como crítico musical en The New York Times. Allí conoció el mundo de la vanguardia y, en París, en 1913, a Gertrude Stein, con quien mantuvo una amistad y una correspondencia duraderas. Tras su muerte, ella lo nombró albacea, y él ayudó a publicar textos inéditos suyos.

Entre 1915 y 1920 publicó varios libros de ensayos sobre música y literatura. Más tarde, la editorial Knopf le publicó siete novelas entre 1922 y 1930, entre ellas Peter Whiffle y Parties. Su obra más polémica fue Nigger Heaven (1926), una novela sobre la vida negra en Harlem que suscitó tanto elogios como rechazo, incluso entre algunos de los autores a quien él apoyaba. Ese mismo año publicó en Vanity Fair el ensayo "Negro Blues Singers". Sus escritos sobre la época reflejan un interés real por la cultura afroamericana, aunque incluían ideas sobre la sexualidad y el talento natural de los artistas negros que hoy resultan discutibles.

Vivió casado con la actriz Fania Marinoff, pero mantuvo relaciones con hombres a lo largo de su vida, algo que su obra reflejó de forma velada. Hacia 1930 abandonó la escritura y se dedicó a la fotografía, con un estudio en su apartamento de Manhattan, donde retrató a numerosas figuras de la cultura del siglo XX. Sus fotografías de artistas, escritores y músicos forman hoy parte de importantes colecciones.

Su legado es doble: por un lado, fue un promotor activo de autores como Langston Hughes, Zora Neale Hurston o Richard Wright; por otro, su papel en la prensa y en la cultura de su tiempo sigue siendo objeto de debate entre historiadores.