Caedmon

Caedmon (también escrito Cædmon) es el poeta inglés más antiguo cuyo nombre se conserva. Vivió en el reino de Northumbria en la segunda mitad del siglo VII, escribió en inglés antiguo y su importancia reside en que es el primer autor de poesía en esa lengua del que tenemos noticia con nombre propio.

La única fuente original sobre su vida es la Historia eclesiástica del pueblo inglés de Beda el Venerable. Según este relato, Caedmon era un hermano lego que cuidaba del ganado en el monasterio dúplice de Streonæshalch, hoy Abadía de Whitby, bajo el gobierno de la abadesa santa Hilda. Una noche, mientras los monjes cantaban y tocaban el arpa en una celebración, él se retiró a dormir porque no sabía cantar. En sueños, alguien le pidió que cantara el principio de lo creado. Al principio se negó, pero después compuso unos versos en alabanza a Dios como creador. Al despertar recordó lo soñado, amplió el poema y, llevado ante la abadesa, recibió el encargo de componer un texto sobre un pasaje de historia sagrada. Cumplido el encargo, se le invitó a profesar como monje. Beda añade que, a partir de entonces, convertía en versos vernáculos la doctrina que le enseñaban, y que su producción fue amplia, aunque solo se conserva una pieza.

Beda no ofrece fechas precisas. Se deduce que Caedmon vivió en Whitby durante el abadiato de Hilda, entre 657 y 680, y que su actividad se extendió hasta un periodo comprendido entre 679 y 684. Murió, según el relato, tras reunir a sus amigos a su alrededor y recibir la Eucaristía. Beda lo presenta como un santo, aunque esa condición no está confirmada por él mismo y varios estudiosos la consideran discutible. Los detalles milagrosos del relato no se aceptan sin reservas, pero no hay razones sólidas para dudar de que existiera un poeta con ese nombre.

La investigación moderna ha aportado poco más que el origen del nombre, de raíz bretónica o protogalesa, lo que ha llevado a algunos a sugerir que el poeta pudo ser bilingüe. Otros han visto en el nombre una posible alusión alegórica. Las fuentes independientes son escasas: dos textos latinos vinculados al Heliand, poema en sajón antiguo, repiten el esquema del sueño y la inspiración, lo que sugiere que la historia tuvo una difusión notable.

Su obra conservada es el Himno de Caedmon, un breve poema de nueve versos aliterativos en honor a Dios creador. Se transmite en veintiún manuscritos y es uno de los tres candidatos al testimonio más antiguo de poesía en inglés antiguo, junto con la inscripción rúnica de la Cruz de Ruthwell y el cofre de Franks. Su legado es sobre todo histórico: se le considera el punto de partida de la poesía inglesa conocida, y su historia, con el poder de la inspiración, inspiró durante siglos la imagen del poeta humilde elegido por Dios.